故事发生在印度一个名为曼德瓦的小村庄里，维杰（赫里尼克·罗斯汉 Hrithik Roshan 饰）的父亲当了一辈子老师，为人忠厚善良，然而，这样一个好好先生却被当地最凶残最邪恶的毒贩坎查（桑杰·达特 Sanjay Dutt 饰）栽赃陷害。愤怒的村民们丧失了理智，他们当着维杰和他母亲的面，将维杰的父亲吊死了。

萨伊尊者（赛巴巴）是印度至高的灵性大师，在全世界拥有很多信徒。然而，没人知道他的父母是谁，没人知晓他从何处来，他是什么人，他是哪位神的化身。萨伊尊者曾在少年时，在舍地的一棵尼姆树下修行，可过不久，有人看到他往树旁的地底走了下去，莫名消失了。时隔多年，萨伊尊者帮助一位商人找到他的爱马，并与商人同行去舍地，当萨伊尊者路过一座寺庙时，祭司认出了萨伊尊者的灵性，并欢迎他的到来，他在村里的一座清真寺里住了下来。萨伊尊者在舍地，为当地的村民排忧解难，医治病患，驱赶瘟疫。他用水点燃灯，他将手置于火中，托起掉入火里的婴儿，难产的孕妇喝了放入他磨的粉后，顺产生下孩子。

贫苦的冉·阿让（休·杰克曼 Hugh Jackman 饰）为了挨饿的孩子去偷面包，结果被判处19年的苦役。出狱后，走投无路的他偷走了收留他过夜的主教的银器潜逃，被警察捉回。主教声称银器是送给他的，使他免于被捕。主教的言行感化了他，他化名马德兰，从此洗心革面奋发向上开始新生活。但缉拿过他的警长沙威（罗素·克劳 Russell Crowe 饰）却一心要找他麻烦。在得知了芳汀（安妮·海瑟薇 Anne Hathaway 饰）的悲惨遭遇后，他承诺照顾她的私生女柯赛特（阿曼达·塞弗里德 Amanda Seyfried 饰）。八年后，柯赛特爱上了共和派青年马利尤斯（埃迪·雷德梅恩 Eddie Redmayne 饰），轰轰烈烈的巴黎人民起义爆发了，无赖德纳迪埃（萨莎·拜伦·科恩 Sacha Baron Cohen 饰）和他又狭路相逢，而多年来从未放弃追捕他的沙威又出现在他的面前……